К западу от Запретного города в Пекине расположена цепь озер: Бэйхай (Северное море),
Чжунхай (Центральное море) и
Наньхай (Южное море).
В прошлом это были императорские сады, где обитатели Запретного города отдыхали и наслаждались красотами природы.
В настоящее время парк Бэйхай открыт для посещения, став одной из самых популярных достопримечательностей Пекина.
Парк Бэйхай вместе с Запретным городом, парками Цзиншань и Чжуннаньхай входит в число старейших, наиболее хорошо сохранившихся императорских садов Пекина и всего Китая в целом.
Он соединил в себе грандиозность северных парков и утонченность южных садов, великолепие императорских дворцов и торжественность религиозных сооружений.
Территорию вокруг озер Чжунхай и Наньхай ныне занимают резиденции высших органов управления КНР, за что квартал Чжуннаньхай нередко называют «Новым Запретным городом».
Прообразом парка послужили три легендарных острова бессмертных: Пэнлай, Инчжоу и Фанчжан, которые, по преданию, расположены в Восточном море.
Цинь Шихуанди (259-210 до н.э., с 221 до н.э. — император династии Цинь) даже отправил экспедицию для их поисков.
Начиная со времен ханьского императора У-ди (156-87 до н.э., правил с 141 до н.э.) озеро с тремя островами постепенно стало обязательным атрибутом китайских императорских садов.
Озера Бэйхай, Чжунхай и Наньхай символизируют озеро Тайе, а острова Цюнхуадао, Круглый остров и Иньтай — три магические горы.
Парк Бэйхай был заложен при лянском императоре Хуэйтуне (938-947).
Яньцзин, как в то время назывался Пекин, выполнял функции второй столицы государства киданей.
На территории нынешнего парка Бэйхай был построен загородный дворец Нефритового Острова, который служил второй императорской резиденцией.
В 1166-1179 годах при императоре династии Цзинь Дадине (1161-1189) возвели Дворец Великого Спокойствия, построили павильоны и вырыли озеро, которое снабжалось водой из источников с Западных гор.
На Нефритовый остров завезли известные своими причудливыми формами камни с озера Тайху.
При императоре Хубилае (1260-1294) Даду, как тогда назывался Пекин, стал столицей империи Юань (1279-1368).
Парк Бэйхай превратился в императорскую резиденцию.
Нефритовый остров получил новое название — Холм долголетия, а озеро вокруг него — Тайечи.
На острове и берегах озера были возведены дворцы и разбит императорский сад.
При императоре Юнлэ (1360-1424, правил с 1402) династии Мин (1368-1644) императорская резиденция была перенесена в Запретный город, а парк сменил название на Западный императорский парк, став местом отдыха императорской семьи.
Территорию парка расширили до близких к современным.
В 1651 году при императоре династии Цин (1644-1911) Шуньчжи (1638-1661, правил с 1643) по просьбе Далай-ламы V (1617-1682) на Нефритовом острове была построена Белая дагоба, выполненная в тибетском стиле.
Она должна была символизировать приверженность Китая буддийской вере и многонациональный характер страны.
При императоре Цяньлуне (1711-1799, правил в 1735-1795) возвели большую часть построек императорского парка, среди которых —
Павильон Пяти Драконов,
Стена Девяти Драконов,
Храм Понимания Счастья,
Западный Рай и другие.
Парк приобрел облик, близкий к современному.
Парк Бэйхай сильно пострадал в 1900 году в результате действий Альянса восьми государств, а затем долгие годы находился в запустении.
До 1911 года, будучи частью императорского города, он был недоступен для посещения.
Его открыли для публики лишь в 1925 году.
После образования КНР в 1949 году на его территории были проведены широкомасштабные реставрационные работы.
Сейчас парк Бэйхай, которому присвоена категория АААА, входит в число самых посещаемых мест Пекина, ежегодно привлекая миллионы китайских и иностранных туристов.
Коренные пекинцы также любят проводить здесь время.
Общая площадь парка Бэйхай составляет 682,000 квадратных метров, из которых 389,000 квадратных метров занимает озеро Бэйхай.
Кроме Нефритового острова в парке выделяются четыре пейзажных района:
Восточный берег,
Северный берег,
Ботанический сад и Круглый город.